Subduction

Lorsque deux plaques océaniques convergent, l'une des deux s'enfoncera sous l'autre. Il y a toujours une petite différence de densité et c'est la plaque la plus dense qui s'enfonce.

Sur ce dessin, la plaque A s'enfonce sous la plaque B. On remarque qu'un creux (C) se forme sur le plancher océanique à l'endroit où la plaque A s'enfonce. C'est ce qui cause les fosses océaniques, comme la fosse des Mariannes.

En s'enfonçant, la plaque A s'échauffe au point où la roche qui la compose fond, produisant du magma (D). Ce magma monte vers la surface et cause la formation d'îles volcaniques (E). Évidemment, avant la formation des îles volcaniques, ces volcans sont d'abord sous-marins (F).

Enfin, en raison de la courbure de la Terre, la ligne (C) séparant les plaques A et B est courbe... c'est pour cette même raison que les îles volcaniques ne forment pas une ligne droite mais plutôt une ligne courbée en forme d'arc. C'est ce que l'on nomme des arcs insulaires.

Le dessin de gauche montre les séismes (tremblements de terre) qui se sont produits au Japon sur une période de 16 ans. Les couleurs indiquent la profondeur à laquelle s'est produit chacun de ces tremblements de terre.

On remarque que les tremblements de terre les plus à l'Est sont plutôt près de la surface (points oranges et jaunes) alors que les points les plus à l'Ouest sont plus profonds (points verts, bleus, violets et rouges).

En fait, ces séismes de plus en plus profond montrent comment une des plaques s'enfonce sous l'autre plaque. Dans le cas du Japon, c'est la plaque à l'Est qui s'enfonce sous la plaque à l'Ouest.

		Lorsqu'une plaque A s'enfonce sous une plaque B, elle entraîne progressivement la plaque B vers le bas. C'est la friction entre A et B qui tire B vers le bas.

		On voit qu'au niveau de la lettre C, la plaque B est entraînée vers le bas.

		Le mouvement de B vers se poursuit. Cependant, même si la plaque B s'enfonce dans le manteau situé en dessous, mais elle y flotte tout de même. C'est de plus en plus difficile de la faire descendre.

		À un certain point, la friction est insuffisante pour maintenir la plaque B enfoncée dans le manteau et celle-ci remonte brusquement, produisant un violent séisme. Au même moment, la colonne d'eau située au dessus de la plaque, au point C, est poussée vers le haut. Il se crée une "bosse" à la surface de l'océan. Cette bosse s'étalera immédiatement dans toutes les directions : c'est le début d'un tsunami.

Modifié à partir d'une image du site Planète Terre, de P.A. Bourque.

La subduction contribue au recyclage du carbone sur la planète. Certains processus enlèvent du gaz carbonique de l'atmosphère alors que d'autres remettent ce CO₂ dans l'atmosphère.

Par exemple, plusieurs sortes d'êtres vivants marins, tel le plancton, utilisent le carbone pour fabriquer leur coquille (ce qui enlève du carbone de l'atmosphère et des océans). À leur mort, cette coquille sédimente au fond de l'océan. Ces sédiments sont éventuellement entraînés dans les mouvements de subduction et fondent avec les roches qui les accompagnent. Cela produit un magma contenant beaucoup de CO₂ et celui-ci est retourné à l'atmosphère lors des éruptions volcaniques.

C'est d'ailleurs en raison de la présence de gaz dans le magma que ces éruptions volcaniques sont souvent explosives. Les volcans de subduction sont les plus dangereux de la planète.

L'éruption du mont St-Helen de 1980